Die Vielzahl von unterschiedlichen Epilepsieformen bedingt, dass auch die Symptome der Erkrankung sehr vielgestaltig sind. In früheren Zeiten wurde die Erkrankung ausschließlich nach dem Schweregrad der Anfälle eingeteilt – in den sogenannten Grand mal, den „großen Anfall“, und den Petit mal, den kleinen Anfall. Grundsätzlich ist diese Unterscheidung auch heute noch aufrecht,  nur dass die Einteilung weiter verfeinert wurde. Hauptkriterien sind der Anfallsort und die auftretenden Symptome.

Bei den sogenannten generalisierten Epilepsien ist von Beginn an das gesamte Gehirn von dem Anfall betroffen. Das bedeutet, dass sich das elektrische Gewitter über beide Hirnhälften ausbreitet. Ein Ausgangsort lässt sich nicht festmachen. Die mildeste Form eines generalisierten Anfalls ist die einfache Absence.